Graines au trésor

Les graines ont toujours fasciné les humains par leurs formes, leurs couleurs, leurs textures. Très tôt ont été développées des techniques artisanales ou artistiques pour les mettre en valeur, les polir, les sculpter, les percer pour en faire des colliers ou des bracelets. Les parures vestimentaires ou corporelles ont puisé très largement dans le répertoire offert par les graines. Les graines font partie de la culture des sociétés. Dans les sociétés traditionnelles, certaines graines ont été dotées d'une dimension spirituelle et associées à des pratiques rituelles. Réservées pour certaines cérémonies ou responsabilités, elles étaient sensées faciliter la relation avec les esprits ou les divinités. De manière plus prosaïque, diverses religions utilisent des colliers de graines pour marquer les étapes d'une pratique religieuse (mandala, chapelet).

Sous forme de poudres, d'huiles, d'onguents, les graines sont utilisées depuis l'Antiquité pour soigner et entretenir la peau, lui donner vigueur et aspect recherché, lui conserver ses qualités. Les bienfaits cosmétiques des graines ont été expérimentés dans de nombreuses sociétés traditionnelles. Exemple: la poudre de riz. Les sociétés humaines ont reconnu très tôt les effets des graines sur certaines maladies ou affections. Une pharmacopée et une médecine se sont développées dans chaque culture, avec des formes originales longtemps restées attachées à la vie des communautés locales. Aujourd'hui, les graines entrent dans la composition de nombreux produits de beauté, fabriqués et conditionnés par des industries mondialisées et prospères : parfums, soins et traitement de la peau. Leur pouvoir moléculaire, analysé par la science médicale et pharmaceutique, fait des graines la base de nombreux médicaments ou composants de la pharmacopée contemporaine.

Les graines font partie depuis des millénaires des ingrédients de l'art culinaire. Quand elles ne sont pas ou peu comestibles à l'état naturel, les humains ont imaginé des transformations qui les rendent facilement assimilables par l'organisme. Les graines sont extraites des fruits par concassage; elles sont pilées, moulues, transformées en poudre ou en farine, pour être intégrées aux préparations culinaires. Le riz, le blé sont des exemples du développement de cet art de la transformation des graines pour les rendre comestibles. Les graines ont contribué à l'essor du domaine très ancien des épices. Pour les saveurs qu'elles apportent aux recettes, les graines ont de tout temps été recherchées pour leur subtilité et leur rareté. Les épices ont été à l'origine de voies commerciales reliant les continents. Dans la période moderne, c'est notamment la recherche des épices qui a motivé de nombreuses expéditions coloniales, donnant lieu à des échanges et des circulations de graines implantées dans de nouveaux continents (par exemple pour les gousses de vanille).

Les graines apportent depuis des millénaires leurs contributions aux progrès techniques des sociétés humaines. Les fibres entourant les graines de coton ou de lin au moment de la floraison sont traitées pour donner le fil qui sert de base au tissage des vêtements. Ces fibres sont également utilisées pour leur plasticité et leur pouvoir isolant (kapok). Transformées en poudre, les graines peuvent être utiles pour fournir des colorants (c'est le cas du rouge du roucou) pour l'art de la teinture. Quand elles sont transformées en huiles, les graines sont utiles dans le traitement des bois, dans l'amélioration des peintures pour les artistes, ou pour leur possibilité d'alimenter une flamme. De nos jours, des recherches sont menées pour développer des bio-carburants à base de graines. Le colza, le maïs, le tournesol, par exemple, sont des candidats comme carburant pour les moteurs diesel.

Les graines sont à la base de nombreux jeux de société traditionnels. Par leurs formes régulières, elles sont idéales pour servir de pions. Le jeu d'awalé utilise par exemple des graines de canique. Une tradition autochtone d'Amérique du Nord consiste à réaliser des poupées à partir des épis de maïs et de leurs feuilles. Souvent combinées avec des enveloppes de fruits séchés (comme ceux de la calebasse), les graines participent à la création d'instruments de musique traditionnels, notamment de percussion. Par exemple, les graines de wawa et de pangui permettent de fabriquer des maracas. Ces instruments sont utilisés de nos jours dans les musiques du monde. Les graines ont également été utilisées comme monnaie au cours de l'histoire des sociétés. Parce qu'elles sont d'un décompte aisé, elles facilitent les échanges marchands. Parfois, la régularité réelle ou supposée de leur poids permet de les utiliser comme unité de mesure. La graine de caroube a ainsi donné son nom à l'unité de poids d'or encore utilisée aujourd'hui (le carat).

Depuis l'origine des formes de vie terrestre, les graines contribuent à l'alimentation des organismes vivants, animaux ou humains. Sous forme de glucides, de protéines, de lipides, elles apportent aux cellules leurs nutriments essentiels, participant à formation des muscles, à la production d'énergie, à la régulation de la digestion. Les sociétés humaines ont depuis les temps préhistoriques développé et perfectionné la production des graines et leur transformation (farines, fermentation). Elles ont appris à sélectionner les espèces, à les hybrider, à améliorer les rendements. Les graines sont au centre d'une agriculture en perpétuelle évolution. Les graines ont voyagé avec les déplacements de population et ont fait l'objet très tôt d'un commerce et d'une circulation entre cultures et continents. Pendant la période moderne, la recherche des graines rares (comme les épices) ont été un des motifs des conquêtes coloniales. Aujourd'hui, la plupart des graines sont produites et commercialisées dans des réseaux planétaires et sont au centre d'enjeux majeurs dans les politiques alimentaires mondiales.